home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022690 / 0226120.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 EDUCATION, Page 72Troubled Times for Tenure
  2.  
  3.  
  4. Courts, states and universities question an entrenched
  5. institution
  6.  
  7.  
  8.     Should a university have the right to get rid of a "grossly
  9. incompetent" teacher? Should a professor whose classroom
  10. performance does students a "disservice" be sent packing?
  11. Outside the ivory tower, few people would say no. But when the
  12. University of California, Berkeley, last year became the first
  13. school to draft rules for firing tenured teachers, some charged
  14. that this amounted to an assault on their intellectual freedom.
  15. "You'll never go broke overestimating how sensitive the tenure
  16. issue is to faculty," says Richard Chait, director of the
  17. National Center for Post-Secondary Governance and Finance at
  18. the University of Maryland. "It's like abortion or flag burning
  19. in another walk of life."
  20.  
  21.     Berkeley's action is only one sign that the once sacrosanct
  22. institution is vulnerable these days. Last month, in a 9-to-0
  23. decision, the U.S. Supreme Court declared that a university
  24. could not refuse to open its tenure files to federal
  25. investigators when challenged on the grounds of race or sex
  26. discrimination. Meanwhile, some universities and politicians are
  27. questioning the whole notion of tenure, which at some schools
  28. can mean permanent employment after as little as three years on
  29. the job. A 1987 survey by the Department of Education found that
  30. during the preceding three years, 93% of U.S. colleges and
  31. universities had taken some action that "may have had the
  32. effect of reducing the proportion of faculty members on tenure."
  33. Arkansas legislators last year required all state campuses to
  34. review tenured teachers annually, partly to decide whether to
  35. retain them. Says Mike Gauldin, spokesman for Governor Bill
  36. Clinton: "This is how we're going to make sure our money is well
  37. spent."
  38.  
  39.     What was once considered a lifetime job is no longer such
  40. a sure thing. Dismissals of faculty "for cause" -- ranging from
  41. sexual harassment and misappropriation to sheer ineptitude --
  42. have risen from virtually zero in the '60s and '70s to about a
  43. dozen a year. For the first time in its 123-year history, for
  44. example, the University of Kansas is trying to fire a tenured
  45. teacher, anthropology Professor Dorothy Willner, 62, who is
  46. accused of failing to carry out her "academic responsibilities"
  47. and of behaving abusively toward her colleagues and superiors.
  48. Says Willner, who denied all the charges in 120 hours of
  49. hearings last fall: "Even if the allegations were true, I do
  50. not believe they would be grounds for dismissal of a tenured
  51. professor who is an active and recognized scholar."
  52.  
  53.     Part of the reason for the current tenure debate is the 1986
  54. federal law that eliminates mandatory retirement at age 70. The
  55. prospect of elderly -- and high-salaried -- professors hanging
  56. on until they drop at the lectern has some cost-conscious
  57. administrators worried. "With the uncapping of retirement,
  58. tenure becomes a guarantee of lifetime work," says James Vinson,
  59. president of the University of Evansville in Indiana. Many
  60. schools have begun to nudge older professors out the door with
  61. a variety of enticements. Johns Hopkins University decided three
  62. years ago to increase the basic pension payments of departing
  63. 65-year-olds by 20% to 30% -- a bonus that shrinks the longer
  64. they stay. Beloit College in Wisconsin has a program that eases
  65. professors into retirement while younger colleagues, with whom
  66. they are paired as mentors, are phased into full-time teaching
  67. positions.
  68.  
  69.     Though tenure is most often defended in the name of
  70. "academic freedom," says Chait, its advocates are really trying
  71. to protect "economic security." What may preserve the system in
  72. the short term, however, is simple demographics. According to
  73. a study released last fall by the Andrew W. Mellon Foundation,
  74. there will be only eight candidates for every ten teaching
  75. positions in the arts and sciences during the decade starting
  76. in 1997. That could create a seller's market in which a
  77. dwindling pool of qualified professors may be able to hold out
  78. for higher salaries -- and firmer tenure guarantees.
  79.  
  80. 
  81.  
  82.